Elizabeth Barnabus lleva una doble vida, a veces aparece ante los demás como ella misma y otras como su hermano, un detective privado. Mientras intenta resolver la misteriosa desaparición de un aristócrata, relacionada con un tesoro de máquinas arcanas, se cruzan en su camino los personajes de un circo ambulante: friquis, alquimistas y, sobre todo, pícaros. Sin embargo, la investigación que está adelantando se verá truncada y todo cambiará cuando un inquisitivo agente de la todopoderosa Oficina de Patentes se entrometa en su camino.